哀帝建平四年（公元前3年）秋八月，匈奴单于上书，希望在第二年入朝拜见汉成帝。当时汉成帝正在生病，有人说匈奴从上游来，会带来不祥之气。从黄龙（公元前49年）到竟宁（公元前33年）年间，单于每次入朝，汉朝都会发生重大变故。汉成帝因此感到为难，询问公卿大臣的意见，大臣们也认为匈奴入朝会耗费大量钱财，可以暂且拒绝。单于的使者告辞离开，还没有出发，黄门郎杨雄上书劝谏说：“我听说六经所倡导的治理之道，贵在防患于未然；兵家所追求的胜利，贵在不战而屈人之兵。这两者都看似微妙，却是大事的根本，不能不仔细考察。如今单于上书请求入朝，国家却拒绝他，我认为汉朝与匈奴从此会产生嫌隙。匈奴原本是五帝都不能使其臣服、三王都难以制服的民族，不能让双方产生嫌隙，这是很明显的道理。我不敢追溯太远，就以秦朝以来的历史来说明。以秦始皇的强大、蒙恬的威名，都不敢窥视西河（今陕西、山西之间黄河段），只能修筑长城来作为边界。汉朝刚刚建立时，凭借汉高祖的威严，三十万大军却被困在平城（今山西大同东北）。当时，出谋划策的奇士、有奇谋的大臣很多，然而最终能脱困的原因，世人却无从得知。到了高皇后时期，匈奴言辞傲慢无礼，大臣们用委婉的书信回复，才得以化解危机。孝文帝时期，匈奴侵犯北方边境，侦察的骑兵甚至到达雍地、甘泉宫，京城大为震惊，汉文帝征发三位将军屯驻在细柳、棘门、霸上防备匈奴，几个月后才撤兵。孝武皇帝即位后，设下马邑之谋，想要引诱匈奴，结果白白耗费钱财，劳师动众，连一个匈奴人都没见到，更何况是单于呢？后来，孝武皇帝深思国家的长远之计，规划宏伟的战略，大规模兴兵几十万，派卫青、霍去病统兵，前后历经十多年，渡过西河，穿越沙漠，攻破寘颜山，袭击单于王庭，一直追击到极远的地方，在狼居胥山举行祭天封礼，在姑衍山举行祭地禅礼，威震翰海，俘获了数以百计的名王、贵人。从那以后，匈奴震惊恐惧，更加渴望与汉朝和亲，但仍然不肯向汉朝称臣。前世的君主难道乐意倾尽无数的钱财，征发无罪的百姓，在狼望之北快意一时吗？他们认为不付出一时的辛劳，就不能获得长久的安逸；不暂时耗费钱财，就不能得到永远的安宁。所以才忍心征发百万大军，去抵御如饿虎般的匈奴，运送国库的钱财去填满卢山的沟壑，却从不后悔。到了本始初年，匈奴心怀不轨，想要掠夺乌孙，侵犯乌孙公主，汉朝于是征发五位将军，率领十五万骑兵前去攻打。当时收获不多，只是宣扬了汉朝的军威，表明汉兵如雷霆般强大。即使军队空手而归，还斩杀了两位将军。所以说，北方的狄人不臣服，中国就不能高枕无忧。到了元康、神爵年间，汉朝的教化神明，鸿恩广布，而匈奴内部发生内乱，五个单于争夺王位，日逐王、呼韩邪单于率领国家前来归降，向汉朝称臣。即便如此，汉朝对匈奴也只是采取笼络的策略，没有直接控制他们。从那以后，匈奴想来朝见的，汉朝不拒绝；不想来的，也不勉强。这是为什么呢？因为外国的民族天性凶猛，体格魁梧健壮，仗着自己的力量和气势，难以用善德感化，容易因恶行而改变，他们的强大难以被折服，他们的和顺难以得到。所以在他们没有归服的时候，要劳师远征，倾尽国家的财力，尸横遍野，流血牺牲，攻破坚固的城池，战胜强大的敌人，是如此艰难；在他们归服之后，要慰问安抚，馈赠财物，注意礼仪，又是如此周全。过去，汉朝曾经攻破大宛的城池，踏平乌桓的营垒，攻破姑缯的壁垒，扫荡荡姐的地盘，铲除朝鲜的势力，拔掉两越的旗帜，近处不过花费十天半月的时间，远处也不超过两个季节的辛劳，就已经平定了这些地方，设置郡县，如同卷席一样彻底平定了这些地方，设置郡县，如同卷席一样彻底清除后患，只有北方的匈奴不一样，他们才是中国真正强大的敌人，与其他三方边境的敌人相比，不可同日而语。前世对匈奴极为重视，如今也不可轻视。现在单于归服，心怀诚意，想要离开自己的王庭，前来朝见，这是前世留下的期望，也是神灵所盼望的。国家虽然会有一些耗费，但这是不得已的。怎么能以带来不祥的借口拒绝他，以没有确定日期的理由疏远他，磨灭往日的恩情，开启未来的嫌隙呢？一旦产生怀疑和嫌隙，让匈奴心怀怨恨，背弃之前的约定，归罪于汉朝，从而与汉朝断绝关系，不再有归向汉朝的心意，那时既无法威慑他们，也无法晓谕他们，这难道不是极大的忧患吗？明智的人能在事情还没有显现时就洞察，聪慧的人能在无声处听出端倪。如果能在事情还没有发生时就做好准备，那么就不用发动战争，忧患也不会产生。否则，一旦产生嫌隙，即使有智谋的人在国内费尽心思，善辩的人在外交上奔走，也比不上在事情未发生时就做好防范。况且过去经营西域，控制车师，设置城郭都护来管理三十六国，每年花费数以万计，难道是因为康居、乌孙能越过白龙堆沙漠来侵扰西部边境吗？其实是为了控制匈奴。历经百年的努力，如果一旦失去，花费十倍的精力去挽回却只珍惜一时的安逸，我私下为国家感到不安。希望陛下在祸乱未起、战争未发之时稍加留意，以遏制边境上萌发的灾祸。”奏书呈上后，汉成帝醒悟过来，召回匈奴使者，重新给单于回信，同意他前来朝见，并赏赐给杨雄五十匹绸缎、十斤黄金。单于还没有出发就生病了，又派使者来表示希望在第二年入朝，汉成帝答应了。
